미아즈마(Miasma)란 폐기된 의료 학설중 하나로서, 콜레라, 클라미디아, 흑사병 등 질병의 발병원인이 ‘미아즈마’(고대 그리스어: μίασμα, "오염")라 불리는 ‘나쁜 공기’에 있다는 주장이다. 학계에서 완전히 폐기되는 1880년까지 정설로 널리 받아들여졌었다. 미아스마라고 표기되기도 하며 영어권에서는 ‘나쁜 공기’(bad air), ‘밤 공기’(night air)로도 불렸으며, 한자 문화권에서는 장기(瘴氣)라는 표현이 사용되었다.
물질이 부패하며 발생하는 미아즈마로 인하여 전염병이 돈다는 주장^[1]으로, 주로 전염병과 관련하여서만 사용된 학설이지만, 19세기 초반의 일부 학자들은 이 학설을 이용하여 다른 주장(음식의 냄새만 맡고도 살이 찔 수 있다는 등^[2])을 펼치기도 했다.
물질이 부패하여 악취가 나는 곳은 주로 병원균이 번식하고 전염병이 창궐하기 때문에 당시에는 정설로 취급되며 매우 신빙성 있는 학설로 받아들여졌지만, 세균의 존재를 몰랐던 당시에 질병 원인을 병원균이 아닌 악취로 규정하였기 때문에 근본적으로 잘못된 이론이다.
공식적으로 폐기되는 19세기 말까지 고대 유럽과 중국에서 널리 정설로 받아들여졌다. 1880년 이후 이 학설은 미생물 이론(특정 질병의 발병 원인은 특정한 미생물에 있다는 이론)으로 대체되며 완전히 학계에서 폐기되고 만다. 한편 질병을 막기 위해 악취를 제거해야 한다는 기존의 인식 탓에 나라에서 도시 환경미화에 노력을 기울이는 등 긍정적인 효과도 있었다.
‘미아즈마’(고대 그리스어: μίασμα)라는 말의 어원은 “오염”이라는 의미의 고대 그리스어에서 유래하였다. 중세 이탈리아어로 “나쁜 공기”라는 의미를 가진 말라리아와도 어원의 유사성이 있다.
해당 시대 사람들은 미아즈마라는 독성을 머금은 수증기라고 믿었으며 질병을 일으키는 성분이 작게 분해되어 습기의 형태를 띤다고 생각했다. 당시 학계에서는 질병은 그러한 수증기가 발생되는 환경, 즉 오염된 물이나 악취가 나는 공기, 더러운 위생 상태와 같은 조건에서 발생하는 것으로 보았는데, 유해여부는 악취의 유무를 통해 판별하였으며, 사람에서 사람으로 직접 전염되는 것이 아니라 같은 미아즈마 수증기의 영향권에 있다면 전염된다고 믿었다.
1850년대 당시 학계에서는 런던과 파리에서 유행하던 콜레라의 원인으로 미아즈마를 꼽았다. 미아즈마 학설의 신봉자였던 윌리엄 파(William Farr)는 콜레라가 공기를 통해 전염되며 템즈 강 유역에 엄청난 ‘미아즈마’가 있다고 주장했다. 당시 템즈 강 유역은 생활하수가 그대로 흘러들어가며 위생이 나쁜 탓에 악취가 심하였으므로 아예 틀린 주장은 아니었다.^[2] 콜레라 창궐 당시 세간에 널리 받아들여지고 있었던 미아즈마 학설은, ‘콜레라는 물을 통해 전염된다’는 존 스노의 주장이 나오자 그 빛을 잃게 된다. 콜레라는 물로만 전염되는 것은 아니었지만 역학조사를 통한 존 스노의 주장은 기존의 미아즈마 학설보다 훨씬 근거있는 주장이었고, 결과적으로 이 주장은 일부 사실로 밝혀지고 미아즈마 학설은 학계에서 점차 의심받기 시작한다. 존 스노는 이 업적으로 훗날 ‘역학의 아버지’로 불리게 된다. 미아즈마 학설 탓에 악취만 제거하면 된다는 인식을 가지던 당시 런던에서는 인분과 오물이 그대로 템즈 강으로 유입되게 하는 등 악취제거 위주의 잘못된 전염병 대처를 하였고 결국 런던 소호 지역은 물론 콜레라 발병 지역 전역에서 콜레라 대처가 늦고 말았다.
크림 전쟁의 유명한 간호사 플로렌스 나이팅게일 역시 당시 정설처럼 받아들여지던 미아즈마 학설의 신봉자였으며 이에 따라 병원 내의 냄새제거와 위생개선에 대단히 힘썼다.^[3][4][5] 나이팅게일은 저서 《노동자 계층 간호 참고서》(Notes on Nursing for the Labouring Classes, 1860년)에서 환자가 실내에서도 바깥 공기와 같은 신선한 공기를 마실 수 있도록 실내환경을 유지할 것을 권장하였다.^[6] 나이팅게일의 이러한 노력은 비록 잘못된 학설을 근거로 시행한 것들이지만 결과적으로 병원 내 청결 유지와 위생개선, 원내감염 예방에 큰 도움이 되었고 이같은 노력은 현대의 병원에서도 계속되고 있는 것이다.
19세기 초 유럽 지역에서는 경고문 등에서 ‘유해한 안개’(unhealthy fog)라 표현되며 위험한 것으로 간주되었는데, 당시에는 안개가 생기면 해당 지역에 미아즈마가 존재한다는 것을 강하게 시사한다고 보았다. 미아즈마는 안개나 연기처럼 기류에 의해 이동하며 바람을 통해 확산되며, 단순히 공기중을 떠다니는 것이 아니라 공기 자체를 바꾸어버린다고 생각했다. 마치 사람이 질병에 감염되듯이 대기환경 자체가 감염된다고 믿은 것이다.^[7] 당시의 많은 사람들이 미아즈마가 대기 환경과 공기의 성질 자체를 완전히 변화시키는 신비로운 존재라고 생각했다.

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